Legendarni Niki Lauda preminuo je prije četiri godine, a mnogi ga smatraju najhrabrijim sportašem svih vremena. Umro je u dobi od 70 godina, a u poznim godinama je bio pilot i uspješan poduzetnik zaslužan za dvije aviokompanije.
Lauda će ostati upamćen kao vozač koji je zadobio nevjerojatne opekoline i ozljede po licu i glavi, a ti ožiljci su bili vidljivi do kraja njegovog života. U tom trenutku njegovo zdravstveno stanje je bilo toliko opasno da su mu liječnici u bolnici dali posljednje pomazanje. No Niki se nije predao pa je samo 40 dana kasnije ponovno bio na stazi te završio na četvrtom mjestu na Velikoj nagradi Italije.
Tko je bio Niki Lauda?
Niki je bio dijete iz ugledne obitelji bogatih odvjetnika. I dok su se drugi zanimali za posao, njega je interesirala samo brzina. Roditelji su pokušali spriječiti bavljenje utrkama, ali njegova želja je nadjačala sve.
'Zaboravi na Formulu 1. Tvoj posao je ući u obiteljski posao, onako kako je to radio tvoj djed, a kasnije otac. Formula ne dolazi u obzir', govorili su zabrinuti roditelji.
Međutim, nije postojalo ništa na ovom svijetu što bi uvjerilo Nikija Laudu da odustane od svojih snova. Bez podrške roditelja odvažio se na bavljenje Formulom 1.
'Nije problem. Vašu ponudu ne prihvaćam. Zaboravite na obiteljski biznis, ne morate mi pomoći. Uspjet ću sam. Samo zapamtite jedno, kad postanem svjetski prvak, nemojte me tražiti. Tada neću biti vaš sin, vaš unuk, neću biti netko tko vas poznaje', odgovorio je Niki svojim najbližima i hrabro zakoračio potpuno sam u okrutni svijet.
Sam je stvarao put prema uspjehu
Lauda je odmah otišao u jednu poznatu austrijsku banku kako bi podigao kredit i tim novcem sebi kupio mjestu u jednom F1 timu tako što je uplatio policu životnog osiguranja. Kasnije mu je ta ista banka postala glavni spoznor. Za tim March vozio je 1971. koji je tada bio u Formuli 2, a ubrzo je prešao u Formulu 1. Iduća sezona je bila razočaravajuća i Niki je postao očajan. Zbog velikog duga je razmišljao i odustajanju od bavljenja autoutrkama, ali je na kraju podigao još jedan kredit i prešao u British Racing Motors.
Prekretnica u njegovoj karijeri
Ni u ovoj momčadi nije bila najbolja situacija jer je bolid bio puno lošiji od njegovih očekivanja. No, zahvaljujući velikom znanju iz područja automehanike i uz pomoć mehaničara uspio je popraviti svoj trkaći automobil. Toliko ga je poboljšao da je mogao postići napredak od gotovo dvije sekunde po krugu.
Ubrzo je uslijedio potpuni preokret kada je Ferrari doveo kolegu Claya Regaconija iz BRM-a. Pokazao se kao pravi i iskren prijatelj, pa je zamolio Enza Ferrarija da dovede Laudu, za kojeg je rekao da je najbolji vozač. I tako je Niki počeo ostvarivati svoje snove.
Prvi naslov
Osvaja prvi naslov svjetskog prvaka nakon samo godinu dana po dolasku u Ferrari. Već tada se vidjelo o kakvom talentu je riječ. Imao je nevjerojatne sposobnosti, a često su ga nazivali i 'računalom s mozgom'.
Katastrofalna nesreća
Nakon sjajnih rezultata, Niki Lauda nije mogao ni slutiti što mu je sudbina namijenila. Na stazi u Nürburgringu 1976. doživio je strašnu nesreću, a mnogima ni danas nije jasno kako je preživio.
Naime, Lauda je kao aktualni svjetski prvak na sastanku vozača tražio da se utrka ne vozi zbog sigurnosnih razloga. Nedostajalo je vatrogasaca, pa nije bilo osnovnih uvjeta za pomoć u slučaju nesreće. Kao da je predosjećao što će se dogoditi. S druge strane, ostali vozači su ga nadglasali i Niki je 2. kolovoza morao sjesti u auto.
Utrka je odgođena. Kiša je napravila pravu pomutnju, timovi se nisu mogli dogovoriti hoće li startati s gumama za suho ili s gumama za kišu. Većina je vozila s gumama za kišu. Međutim, tijekom odgođenog starta nebo nad Nürburgringom se razvedrilo, zasjalo je sunce i staza se počela sušiti.
Zato je nakon prvog kruga više od polovice natjecatelja otišlo u boks na promjenu guma. Među njima je bio i Lauda. Stavili su gume za suho vrijeme na sva četiri kotača. Bile su potpuno glatke, dobro su prianjale na suhom asfaltu, ali s takvim gumama bilo je gotovo nemoguće voziti po kiši i mokroj stazi. Bilo je teško donijeti pravu odluku, jer da je sunce previše sjalo, a na suhoj stazi, kišne gume bi se pregrijale.
Gubitak kontrole
Nedugo nakon što je promijenio sva četiri kotača, negdje na sredini staze, Lauda je izgubio kontrolu nad vozilom i pri brzini od 250 kilometara na sat zabio se u zaštitnu ogradu. Odmah je bilo jasno da je Ferrari uništen, vozilo se zapalilo, a vatra je gotovo odmah progutala cijelog Laudu koja je ostao zarobljen u smrskanom automobilu. Brett Lunger i Harald Ertl sudarili su se pokušavajući izbjeći slupani automobil. Izašli su iz svojih automobila, a Guy Edwards i Jacques Lafitte su stali i četvorica su odmah potrčala pomoći Laudi. Znali su da će službenim vozilima na tako dug put trebati vremena da stignu. Uz stazu je bio vatrogasac s aparatom za gašenje požara, zajedno su uspjeli izvući Laudu iz vozila.
Teške ozljede opasne po život
S teškim ozljedama hitno je prebačen na intenzivnu njegu Sveučilišne bolnice u Mannheimu. Zadobio je opekline trećeg stupnja po glavi i licu, otrovni plinovi koje je udisao oštetili su mu pluća. U bolnici mu je svećenik dao posljednje pomazanje, malo tko je očekivao da će preživjeti, pao je u komu. Ali Lauda se čudesno oporavio i vratio na stazu samo 42 dana kasnije.
Pred kraj utrke nezacijeljene rane natopile su mu kapu krvlju. Kad ju je pokušao skinuti, shvatio je da se zalijepila za zavoje pa ju je morao strgnuti s lica. Bio je to jedan od najhrabrijih pothvata u povijesti sporta.
Ostao je bez naslova prvaka u posljednjoj utrci sezone, Velika nagrada Japana, zaostavši za samo jedan bod. Novi svjetski prvak tada je postao James Hunt. U skladu s njihovim velikim rivalstvom 2013. godine snimili su film 'Rush' u kojem je Daniel Brill glumio Laudu, a Chris Hemsworth Hunta.
'Zašto sam se vratio na stazu? Morao sam pobijediti strah, strah od nesreće, strah od vožnje. Neko vrijeme nisam mogao ni spavati, jer bih se bojao da ću se probuditi u plamenu', rekao je Lauda u razgovoru za britanske medije.
Drugi i posljednji put u bolidu talijanske momčadi osvojio je naslov svjetskog prvaka 1977. godine. Tada je obavijestio Enza da napušta Ferrari i prelazi svom velikom rivalu Bernieju Ecclestonu u Brabham. Enzo ga je zbog toga nazvao izdajicom.
No, kraj Laudine karijere nije značio i kraj njegovih veza s Formulom 1. Godine 1993. Montecemolo mu je ponudio ulogu savjetnika u Ferrariju. Lauda je preuzeo Fordov tim Jaguar 2001., ali je otpušten krajem 2002. zajedno sa 70 drugih ključnih ljudi nakon što izostao uspjeh.
Od tog trenutka uglavnom je kombinirao posao vođenja nove zrakoplovne tvrtke Niki, osnovane 2003. nakon prodaje Lauda Air nacionalnom austrijskom zrakoplovnom prijevozniku 1999., s poslom analitičara utrka Formule 1 na njemačkom TV kanalu RTL. Tada ga je upravni odbor Mercedesa, nezadovoljan lošim rezultatima Rossa Brona, imenovao za jednog od direktora u momčadi.
Lauda je zajedno s Bronom odigrao ključnu ulogu u dovođenju Lewisa Hamiltona, koji je krajem 2012. zamijenio Schumachera, a početkom 2013. postao je dioničar Mercedesa s 10 posto.
Niki se u srpnju 2018. godine suočio s teškom infekcijom pluća, nakon čega su mu presađena oba plućna krila, a u studenom te godine on i njegov tim objavili su video na društvenim mrežama u kojem je poručio da će se vratiti na posao.
No, u siječnju je dobio upalu pluća, nakon čega je primljen u bolnicu u Beču. Preminuo je devet mjeseci nakon transplantacije pluća.
Iza Laude su ostali njegova supruga Birgit, blizanci Max i Mia, rođeni 2009., zatim dva sina iz prvog braka sa Marlenom Knaus - Mathias i Lukas, kao i Kristof, sin iz njegove treće veze.